Quand on rédige un article sur Pau, qu’on prépare un exposé ou qu’on corrige un document officiel, la question revient souvent : quel est le nom des habitants de Pau ? La réponse courte est Palois au masculin, Paloise au féminin. Mais derrière ce mot simple se cachent des choix à faire selon le contexte, et une confusion fréquente avec le terme Béarnais.
Palois : le gentilé officiel des habitants de Pau
Un gentilé, c’est le nom donné aux habitants d’une ville ou d’un territoire. Pour Pau, ce terme est Palois au singulier masculin, Paloise au féminin, Palois au pluriel masculin et Paloises au pluriel féminin. C’est la forme utilisée dans les documents municipaux, les textes administratifs et les médias locaux comme La République des Pyrénées.
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Ce gentilé peut surprendre, car il ne découle pas directement du nom de la ville. On aurait pu s’attendre à « Pauvois » ou à une forme calquée sur « Pau ». L’explication tient à l’étymologie : le nom Pau est rattaché au gascon pau, qui signifie « pieu » ou « palissade », en référence à un site fortifié sur le gave.
Le gentilé a été construit sur une base élargie Pal-, issue d’une évolution phonétique ancienne du gascon et du béarnais, à laquelle on a ajouté le suffixe français -ois. La forme Palois s’est stabilisée par usage régional et s’est imposée comme référence officielle.
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Palois, Béarnais ou habitant de Pau : comment choisir selon le contexte
Les trois formulations existent, mais elles ne s’emploient pas dans les mêmes situations. Les confondre dans un texte peut introduire une imprécision géographique ou identitaire.
- Palois / Paloise désigne une personne habitant la commune de Pau. C’est le gentilé municipal, celui qu’on utilise dans un article de presse local, un dossier administratif ou une présentation de la ville.
- Béarnais / Béarnaise renvoie à une appartenance régionale, pas à la ville. On est Béarnais parce qu’on vient du Béarn, territoire historique dont Pau est la capitale. Un Béarnais peut habiter Orthez, Oloron-Sainte-Marie ou un village des Pyrénées-Atlantiques sans jamais avoir vécu à Pau.
- Habitant de Pau est la formulation neutre, utile quand le terme Palois est inconnu du lecteur ou quand la précision géographique prime sur l’élégance stylistique. Dans une base de données ou un texte juridique, on peut aussi identifier Pau par son code INSEE 64445, notamment pour éviter toute confusion avec un nom de personne ou une abréviation.
En pratique, dans un texte courant sur la ville, Palois est le choix naturel. Dans un contexte régional plus large, Béarnais peut convenir, à condition de ne pas l’utiliser comme synonyme de Palois.
L’usage béarnais : Paulès et Paulins
En béarnais, la langue régionale du Béarn liée au gascon, les habitants de Pau portent d’autres noms : Paulès et Paulèsas pour les formes proches du nom de la ville, ou Paulins et Paulinas dans certaines variantes régionales.
Ces formes restent aujourd’hui liées à un usage local, littéraire ou patrimonial. Elles n’apparaissent pas dans les textes administratifs officiels rédigés en français, mais elles ont leur place dans les discussions sur l’identité béarnaise et dans les publications qui valorisent la langue régionale.
Pour quelqu’un qui visite Pau ou qui s’intéresse à son histoire, connaître ces variantes permet de mieux comprendre la relation entre la ville et son territoire. Cette histoire longue explique pourquoi l’identité paloise et l’identité béarnaise sont liées sans être identiques.
Accords et orthographe du gentilé Palois
Une précision utile pour tout document écrit : Palois prend une majuscule quand il désigne les habitants (nom propre), mais une minuscule quand il est utilisé comme adjectif. On écrit donc « les Palois » (nom, majuscule) mais « le football palois » ou « la culture paloises » (adjectif, minuscule). C’est la règle grammaticale qui s’applique à tous les gentilés en français.
Les quatre formes correctes à retenir :
- Un Palois (un homme habitant Pau)
- Une Paloise (une femme habitant Pau)
- Les Palois (groupe mixte ou masculin)
- Les Paloises (groupe exclusivement féminin)
Le pluriel mixte prend toujours la forme masculine, comme pour tous les gentilés français.
Pau et son identité géographique dans les Pyrénées-Atlantiques
Sa position de capitale du Béarn lui confère une double identité : une ville à part entière avec ses Palois, et un centre administratif et culturel d’un territoire plus vaste peuplé de Béarnais. Cette distinction est utile dès qu’on travaille sur un sujet qui mêle la ville et la région, comme le tourisme, l’économie locale ou l’histoire du sud-ouest.
La ville est aussi connue pour sa vue sur la chaîne des Pyrénées depuis le boulevard des Pyrénées. Ces références reviennent fréquemment dans les textes qui parlent des Palois et de leur patrimoine.
Retenir le gentilé Palois, c’est donc aussi comprendre que Pau n’est pas une ville ordinaire du sud-ouest : c’est une ancienne capitale régionale dont les habitants portent un nom construit sur plusieurs siècles d’histoire gascon et béarnaise.
